¿Qué hacen los SDR que no hagan los equipos analógicos?

¿Qué hacen los SDR que no hagan los equipos analógicos?

por Luis A. del Molino EA3OG

Los equipos definidos por software o SDR (Software Designed Radio) pueden ser más versátiles que los equipos analógicos y tienen numerosas ventajas, mientras que yo conozco solamente dos únicas desventajas : un aspecto que, de momento, es poco lucido  y una instalación complicada para la minoría que no ha instalado en su vida un programa de ordenador.

En el Foro Técnico de URE, encontré la pregunta del título de este comentario en la propuesta inicial de un nuevo tema de discusión, realizada por EA5FCC y que me estimuló las ganas de escribir un comentario adecuado para el foro. Pero, una vez hecho así, se me ocurrió que el comentario podría ampliarlo hasta convertirlo en un artículo más largo y esto es lo que ha salido, escrito para la revista CQ. Espero que os interese leerlo.

 Flex-5000

Transceptor Flex-5000 de FlexRadio

La cuestión es que, no solo en el foro de URE, sino en otros muchos sitios, se pone en duda que valgan la pena los nuevos equipos SDR. Todos comentan que son caros, y lo son. Pero ahora ya no lo son mucho más que bastantes otros equipos analógicos, y realmente los SDR, por el mismo precio, proporcionan muchísimas más prestaciones. Yo ya llevo un par de años utilizando el SDR-1000 y he tenido la oportunidad de probar el FLEX-5000, el Perseus, el FLEX-3000 y el Flex-1500, y os aseguro que ya estoy perdidamente enamorado de los SDR, aunque, como todos los enamorados, puede que no sea muy objetivo, aunque espero que seáis indulgentes conmigo y eso de que el amor es ciego no me lo tengáis en cuenta.

Creo que, a pesar de todo, soy el más indicado para contestar con cierto conocimiento de causa, la pregunta planteada en el título.

¿Qué pueden hacer los SDR?

Pues unas cuantas cosas más que los analógicos, así que voy a largar una lista de las ventajas que a mi juicio tienen los SDR sobre los equipos analógicos. Y seguro que me dejo alguna. Yo diría que, más o menos, he escrito esta lista siguiendo el orden de mis preferencias. Así que, también aquí, podréis deducir fácilmente cuáles son mis gustos en temas de equipos. Empecemos ya:

1. Visión panorámica

Primera y principal: disponer de una visión panorámica de una buena porción de la banda es algo muy valioso. No hacer falta recorrerla para saber si hay o no hay propagación, pues enseguida se ve si hay estaciones fuertes o solamente señales débiles. De un vistazo sabes si hay muchas estaciones trabajando en esa banda y si vale la pena o no cambiar a otra. Esta no es la única ventaja de la visión panorámica, pues la siguiente prestación (la facilidad de sintonía) y alguna otra más de penden también de ella.

 PantallaPanadapter de Flex

Visión panorámica de la banda del PowerSDR de FlexRadio

2. Facilidad de sintonía

La facilidad de sintonizar cualquier estación se da clicando, arrastrando, moviéndose con el ratón sobre la estación deseada en la visión panorámica. El acto de sintonización de una estación se convierte en una coordinación visual/manual en lugar de una coordinación auditiva/manual. Claro que puedes equiparlo con un mando de sintonía con un gran botón giratorio y yo dispongo ya de uno, de forma que también puedes sintonizarlo como cualquier equipo analógico a la velocidad que desees, pero yo cada vez utilizo menos la rueda y cada vez me acostumbro más a cazar las estaciones con el ratón. Y la sintonía fina se hace en saltos de 50 Hz con la rueda del ratón. Bien, ¿no tendríamos que llamarlo ahora “gato”? (Ver en el RECUADRO A los métodos de sintonía del programa PowerSDR).

Métodos de sintonía del PowerSDR de FLEX

  • Clicado directo en el espectro panorámico

Con el display en el modo panorámico, mueve el puntero del ratón y clica con el botón derecho para hacer salir dos línea amarillas perpendiculares para activar el VFO A. Posteriormente clica con el botón izquierdo en el punto que estimas que se encuentre la portadora de la banda lateral. O encima exacto de la estación telegráfica en CW. Si está activo el VFO B, las líneas cruzadas son rojas y debes clicar otra vez para cerrarlas.

  • Clicado y arrastrado con el ratón

El modo más fácil de sintonizar una señal en la pantalla panorámica es simplemente clicar en la señal visualizada y arrastrarla con el botón izquierda presionado hasta el filtro. También puedes arrastrar los bordes del filtro para ajustar el ancho.

  • Con la rueda del ratón

La rueda del ratón es otro modo de sintonizar el receptor. Sintoniza primer el VFO utilizando la rueda del ratón dondequiera que se encuentre el puntero. La frecuencia cambia con saltos iguales al prefijado por cada clic de la rueda del ratón. Lo más práctico es utilizar un salto de 50 Hz para realizar la sintonía fina con la rueda del ratón.

  • Puntero del ratón y rueda sobre el dial digital

Coloca el puntero del ratón encima del dígito del VFO A o B que deseas cambiar e incrementa o decrementa su valor girando la rueda del ratón.  El dígito que cambiará aparece subrayado.

  • Con el teclado

Utiliza las siguientes teclas para sintonizar el VFO:

  • Teclea cualquier frecuencia en MHz (por ejemplo 7250) en el teclado numérico y luego presiona  <Enter> para saltar inmediatamente a esta frecuencia.
  • Mediante teclas preconfiguradas, puedes programar teclas para sintonizar cada uno de los dígitos del VFO A por medio del teclado.
  • Presionando Ctrl+[flecha]: Presiona la tecla de CTRL del teclado y presiona las flechas arriba (Up) y abajo (Down) para sintonizar el VFO A en los mismos pasos prefijados para la rueda del ratón. Presiona las flechas Izquierda y Derecha para incrementar o disminuir la frecuencia del valor prefijado.
  • Mando de sintonía USB

Tanto el PowerMate de Griffin como el Shuttle Pro.v2 de Contour Designs o el propio FlexControl  de Flex pueden ser utilizados para sintonizar el equipo con un mando giratorio. Ambos disponen de interfaz USB. El PowerMate es una simple rueda que se coloca en cima de la mesa, mientras que el Shuttle y el FlexControl disponen de una serie de pulsadores programables que se pueden configurar para cambiar, por ejemplo, la banda y la modalidad, o para las funciones que más a menudo utiliza el operador. Solo el FlexControl funciona cuando la pantalla del PowerSDR no está activa en primer plano.

3. Calibración perfecta del S-meter

Una vez digitalizada la señal, la medida de su amplitud y, por tanto, el control de la señal (la escala de medida) puede ser calibrada exactamente y, si se consigue además calibrar el S-meter, los valores de las señales recibidas se podrán conocer en valores absolutos en dBm. Esto parece que dependería de disponer de un instrumento generador bien calibrado o del modo de calibrar el S-meter, pero yo he encontrado un método muy sencillo basado en el ruido de fondo de las bandas. Os lo explico porque puede ser útil a otro usuario de un SDR o de cualquier otro equipo, aunque el Flex-5000, el 300 y el 1500 ya vienen calibrados de fábrica.

El método de calibración se basa en una tabla (Tabla I) que un día descubrí y que indica el ruido de fondo exterior habitual en cada banda, según la frecuencia, medido en un ancho de banda de 500 Hz (el ancho habitual en CW) y esta tabla lista el ruido de fondo captado con una antena dipolo de media onda. Concretamente en la banda de240 metros el ruido de fondo es de -119 dBm y en 15 metros es de -125 dBm. Pues bien , si ajustas la sensibilidad de tu S-meter para que se cumplan estos valores, ya tendrás un S-meter bien calibrado. ¿Por qué no hablo de las demás bandas? Porque los valores en 160, 80 y 40 metros el ruido exterior ya no es válido si no es en pleno campo, pues en áreas habitadas el ruido local eléctrico es actualmente muy superior al teórico. Y en 10 metros, el receptor normalmente no es lo suficientemente sensible, salvo excepciones. De todos modos , esa calibración es necesaria solamente para el SDR-100, pues el Perseus ya viene calibrado de fábrica y los FLEX los traen también calibrados  y grabados en una EEPROM con unos parámetros que se trasladan al programa cuando se instala, de modo que ya queda calibrado.

4. Gran rango dinámico

El rango dinámico de los SDr es extraordinario y el de los FLEX es comparable al de los mejores equipos analógicos, y eso que las tarjetas de sonido que se utilizan son de 24 bits y no sabemos si algún día alguien fabricará tarjetas de 32 bits a precios asequibles, que darán prestaciones aún mejores.

Y no hablemos del Perseus que digitaliza directamente todo lo que recibe de 0 a 30 MHz y euq es superior y mucho mejor (distinto) a todo lo existente. Dicen que los grandes concursantes de modalidades multi-multi han decidido colocar un Perseus en cada banda para vigilar la actividad constantemente en todas y cada una de ellas.

 Perseus SDR

Receptor Perseus

5. Los filtros DSP inmejorables

Y los filtros DSP. Claro está que los DSP se pueden colocar en la cadena de FI de cualquier equipo de diseño convencional y ya se hace. Pero aquí los tienes configurables a golpe de clic en un instante. Flancos verticales súper-abruptos con factores de forma de hasta 1.05 (-80/-3 dB) en CW.

6. Audio insuperable

¿Y el audio? Yo no me canso nunca de escucharlo. Limpio  como ninguno, pues el audio analógico se reconstruye al final de toda la cadena digital. Se hacen inteligibles señales que no mueven el S-meter, estaciones en las que en otros equipos el ruido de fase que le suman los osciladores analógicos impide que se comprenda bien, aunque se oigan. Dicen los grandes concursantes que los equipos SDR son los que cansan menos de escuchar a lo largo de todo un fin de semana.

7. Los cables virtuales de audio

El VAC (Virtual Audio Cables o Cables Virtuales de Audio) permiten conectar internamente al ordenador el programa principal de recepción con otros programas decodificadores de modalidades digitales sin necesidad de cables externos, intercambiando el audio digital internamente, de modo directo, digitalizado desde el receptor hasta el descodificador. Pongamos por ejemplo los programas MixW, DM-780, WSJT, ROS etcétera.

 VirtualAudioCable

Cables Virtuales de Audio

8. Control remoto del equipo muy simplificado

No niego que otros equipos analógicos se puedan controlar a distancia por medio del sistema CAT, pero siempre exigen cables e interfaces de audio y soldar muchos conectores. En los SDR no hace falta. Te conectas por medio del escritorio remoto del Windows por red local al ordenador y luego al equipo o mediante internet y ya basta. Nunca ha sido tan fácil.

Os confieso que hasta ahora no había encontrado excusa para comprarme un ordenador portátil, pero este verano sueño en quedarme al fresco por la noche en la terraza, jugando con un mini ordenador o tableta, conectado por WiFi con el equipo, y escuchando y haciendo contactos en PSK31 e incluso en CW.

Y más aún, si también dispones de acceso a Internet mediante un móvil del tipo 3G de tercera generación (con menos no funciona suficientemente rápido), podrías disfrutar de estas prestaciones debajo de un pino en cualquier lugar de la montaña o de la playa (siempre que tenga cobertura, naturalmente.

9. Mandos de control por recuadros que se pulsan con el ratón

Los mandos por botones en un recuadro de una pantalla son infinitamente más fáciles de leer, interpretar y accionar que los complicados menús, diales y combinaciones de teclas que requieren los actuales equipos analógicos.

Y cuando pasas el cursor por encima de un botón, igual que en Windows, se te muestra un letrerito que explica su función, algo especialmente útil para los flojos de memoria como yo. No tienes que mirar en el manual (que no sabes dónde lo has puesto) para ver qué diablos hace ese botón.

 Flex-1500

Flex-1500 de FlexRadio

10. Controles automáticos de ganancia sofisticados

Se pueden hacer virguerías a medida con el Control automático de Ganancia (CAG). Como todo es ajustable por programa, se puede conseguir un CAG con varias constantes de tiempo, según el nivel de la señal, y muchas otras más para las que necesitaríamos mucho espacio de quererlas explicar aquí.  Algo muy adecuado para sibaritas de la recepción.

11. Compresiones y expansiones de voz sofisticadas

La compresión de la voz en transmisión se puede configurar de todas las maneras posibles y se pueden emplear nuevos métodos combinados, llamados de compresión/expansión, procedimientos que no pueden alcanzarse por medios analógicos. Se expanden las partes más débiles de la voz y se comprimen las más fuertes, para mejorar la potencia media y la comprensibilidad.  Y todo eso nos ha hecho olvidar que la respuesta de audio, tanto en transmisión como en recepción se puede ecualizar con un ecualizador de 3 a 10 bandas.

12. Actualización permanente

Realmente, el que te pongan al día el equipo y te añadan pequeños detelles que hagan más agradable la vida del operador –solicitadas por muchos usuarios- es algo que vale mucho, pues tu equipo siempre estará actualizado a la última.

Como ejemplo de lo anterior, podemos presentar la nueva prestación desarrollada por Flex para el programa PowerSDR, consistente en unos filtros de grieta fijos, grietas que se colocan en la frecuencia que se desea y que permiten eliminar permanentemente “birdies” o señales espurias propias o ajenas que aparecen siempre en el dial en el mismo sitio.

 PowerSDr de Flex

Nueva pantalla del PowerSDR

13. Algo más complicado de instalación, pero no más que cualquier programa

Sí, los SDR son algo más complicados de instalar, pero vienen con instrucciones detalladas en manuales que explican la instalación paso a paso y pantalla a pantalla. Más difícil es para algunos soldar cables y conectores para los equipos analógicos, con esas patillas miniatura en que todos los hilos tienden a tocarse unos con otros y en cuyo montaje siempre acabo con algún dedo quemado. Así que los SDr son ideales para los pocos mañosos con el soldador como yo. Y una vez instalado, ya te puedes olvidar de los cables, pues no se sueltan ni fallan sus contactos.

Resumen

Y eso es todo lo que se me ocurre por ahora, pero tengo la esperanza de poder ir ampliando esta lista en el futuro. De todos modos, os aseguro que, para mí, operar con un SDR es un gran placer. Esto os lo puedo garantizar. Mientras que volver a operar un equipo analógico, con el que no puedo visualizar la banda, se convierte en una tortura. Si valen o no lo que piden por ellos, esa es una cuestión opinable y de presupuesto, que cada uno debe considerar en proporción a su bolsillo, pero podéis estar seguros de que en el futuro serán mucho más baratos y con mejores prestacones que los equipos analógicos con similares.

Flex-6700

Un cordial saludo a todos

73 Luis EA3OG